El Castillo de San Felipe de Lara es una fortaleza ubicada en la embocadura del río Dulce y el lago de Izabal en el oriente de Guatemala.
Fue construido en el siglo XVII para proteger las propiedades coloniales contra los ataques de piratas. El Castillo de San Felipe fue expuesto a repetidos ataques de piratas hasta el XVIII defendiendo un alto trafico maritimo.
A principios del siglo XVII las bodegas alrededor del Castillo de San Felipe eran un centro de intercambio comercial de mucha importancia entre Guatemala y España, situándose en el entonces llamado Golfo Dulce.
El constante ataque de los piratas en el mar del Caribe, el golfo de México y las incursiones a Guatemala por Río Dulce, hizo necesaria crear una defensa del paso hacia el lago de Izabal, en donde se encontraban las bodegas de almacenamiento de mercancías que ingresaban y salían para España.
Cronología de los ataques al Castillo
En 1595, el gobernador informó al Rey Felipe II de los ataques sufridos, por lo cual el Rey ordenó la construcción de una torre de observación protegida por doce soldados y doce piezas de artillería llamada Torre de Sande.
En 1604 luego de la destrucción de la primera torre ante un ataque de los piratas, es reconstruida por el Capitan Pedro de Bustamante, de quien toma el nombre de Torre de Bustamante y ademas se fundó el puerto Santo Tomás (torreón de Bustamante)
En 1640 se intensifican los ataques piratas en la zona. Los piratas más conocidos eran: Diego el Mulato, lugarteniente de “Pata de Palo”, Anthony Schirley conocido como el “Caballero Aventurero”, Gareful y William Jackson, que tenían su base de operaciones en las islas de Guanaja y Roatán; y William Parker conocido por el saqueo de Santo Domingo y Puerto Bello.
En 1651, después de varios ataques y saqueos de piratas ingleses y holandeses, el oidor, miembro de la audiencia Real de España, Lara y Mogrovejo, reconstruye el Castillo por segunda vez llamándolo “Castillo San Felipe de Lara”. En 1655 disminuyen los ataques y el Castillo es convertido en prisión.
Desde 1660 a 1666 , “Los Hermanos de la Costa”, piratas establecidos en la Isla de Tortugas, reanudan ataques y saqueos. El Castillo deja de ser prisión y se transforma otra vez en fortificación defensiva de la zona.
En 1669 se le encomienda al Ing. Militar Martín de Andujar una inspección para evaluar la fortificación. En su informe expone: Que el Castillo está muy dañado, no es funcional, pues solo cuenta con un cubo de 12 varas de diámetro cubierto de paja y parapetos de tabla muy maltratada.
En 1672 se le ordeno a Francisco de Escobedo, General de Artillería, la reconstrucción del Castillo y realizar mejoras, cerrando la puerta con una Latonera de estacada y así poder elevar las murallas.
Varios años después, en 1679 hubo un nuevo ataque de los piratas los cuales se apoderan del castillo al sorprender a los guardias. Atacando posteriormente el lugar de desembarco de provisiones llamado “Bodegas” (hoy Mariscos). A raíz del ataque, el Sargento Mayor Diego Gómez de Ocampo es enviado para hacer una investigación de lo ocurrido y establecer las deficiencias del fuerte.
Los ataques piratas continuaron, en 1683 por medio del pirata holandés Juan Zaques y el Corsario llamado Lorenzo quienes mantuvieron las aguas de Río Dulce en constante peligro. En 1684 Juan Zaques ataca y toma posesión del Castillo y le prende fuego, despues de robarle las municiones y las piezas de artillería.
En 1685,se celebra una Junta de Capitanes para determinar las posibilidades de conservar el Castillo. Finalmente acuerdan su reconstrucción por su importancia estratégica y su ubicación y por ser la única defensa en la Ruta al interior de la Capitanía General de Guatemala.
En 1688 se procede a su reconstrucción y ampliación ademas se fortalece su capacidad defensiva con murallas y 100 plazas para guardias. Los trabajos los lleva a cabo el Ingeniero Militar Andrés Ortíz de Urbina, posteriormente cesan los ataques y resurge la paz temporalmente.
En 1736 por combates en la costa y mar se establecen 3 puestos de vigías llamados: Fronteras, Zapote y Tamejarespectivamente, lo cual traería mas seguridad a la región.
En 1955 siendo ya una atracción turística, se le da la responsabilidad de su reconstrucción al arquitecto Francisco Ferrús Roig, quien investiga a fondo los acontecimientos y extiende su investigación al Archivo General de Indias, en España, localizando planos y documentos relacionados con el castillo.
Excavaciones en el área descubren restos de distintas épocas, aumentando el interés histórico, y dando alas a la imaginación del visitante. Así se pudo conservar la primera fortificación (Torre de Bustamante) sobre la cual se erigió el baluarte, El Castillo de San Felipe de Lara.
En 2002 fue inscrito en la lista tentativa del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.